จากลูกแรกที่โทนี่ นาดาลขว้างใส่หลานชายวัย 3 ขวบของเขา เขาเห็นว่ามีบางอย่างที่แตกต่างออกไปเกี่ยวกับเด็กที่เข้าแถวยิงที่อีกฟากของสนามครั้งหนึ่ง

เคยเป็นผู้เล่นมือสมัครเล่นชั้นนำของสเปนที่เข้าร่วมการแข่งขันชิงแชมป์ระดับประเทศ โค้ชมีลูกหลายร้อยคนมาอยู่ภายใต้การดูแลของเขาที่ Manacor Tennis Club บนเกาะมายอร์ก้าซึ่งเป็นบ้านเกิดของเขา“ตอนที่ผมตีบอลให้ราฟาเอล เขาก็เข้าไปหา เขาไม่ได้รอให้บอลมาถึงตัวเขา” โทนี่บอกกับ BBC Sport“ปกติเมื่อฉันส่งลูกบอลให้เด็กตัวเล็ก ๆ เขายืนรอจนกว่าลูกบอลจะมาถึงเขา แต่หลานชายของฉันเขาไปหามัน สำหรับฉัน นี่เป็นเรื่องพิเศษ”

การประเมินนั้นพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง ราฟาเอล นาดาลมีพรสวรรค์พิเศษ และด้วยโทนี่ที่หล่อหลอมเขาทั้งในฐานะนักเตะและบุคคล นักเตะวัย 35 ปีรายนี้จึงได้พิสูจน์มันต่อไปไม่มีผู้เล่นคนใดในประวัติศาสตร์ที่สามารถคว้าแชมป์รายการแกรนด์สแลมชายเดี่ยวได้มากไปกว่านาดาลชาวสเปนทำลายสถิติตลอดกาลของโร

เจอร์ เฟเดอเรอร์ ในการคว้าชัยชนะ 20 ครั้งในรายการเฟรนช์ โอเพ่น 2020 โดยโนวัค ยอโควิช นักเทนนิสจากเซอร์เบียเข้าร่วมในจำนวนเดียวกันหลังจากคว้าแชมป์วิมเบิลดันในวันอาทิตย์ อาจเป็นชัยชนะครั้งสำคัญที่ไม่น่าเป็นไปได้มากที่สุดในอาชีพการงานของเขานาดาลคว้าแชมป์ออสเตรเลียนโอเพ่นเป็นครั้งที่สองเพื่อแซงหน้าเฟเดอเรอร์และยอโควิชกระนั้น

ตามที่นาดาลยอมรับบ่อยครั้ง เป็นที่สงสัยว่าเขาจะประสบความสำเร็จในระดับเดียวกันโดยปราศจากชายที่รู้จักในโลกเทนนิสว่า ‘ลุงโทนี่’มีเรื่องเล่ามากมายเกี่ยวกับความรักอันแข็งแกร่งของโทนี่ หากไม่มีพวกเขา เด็กที่ Maribel น้องสาวของเขาพรรณนาว่าเป็น “แมวขี้กลัว” อาจไม่เคยกลายเป็น ‘กระทิงดุ’ ที่เรารู้จักในสนามในฐานะนักกีฬาที่แข่งขันกันอย่างดุเดือดที่สุดคนหนึ่งในยุคของเขา

นอกจากคอร์ทดินเผาแล้ว คุณคงยากที่จะพบความคล้ายคลึงกันมากมายระหว่าง Manacor Tennis Club และ Roland Garros

Manacor เป็นหมู่บ้านตามแบบฉบับของเกาะ Mallorcan และสโมสรเทนนิส ซึ่งมีสนามดินหลายแห่งที่มองเห็นได้จากคลับเฮาส์ขนาดกลางซึ่งมีร้านอาหารและเฉลียงที่มีแสงแดดส่องถึง คล้ายกับหลายแห่งบนเกาะเมดิเตอร์เรเนียนโทนี่ ซึ่งมีอายุครบ 61 ปีในเดือนกุมภาพันธ์ อยู่ในวัย 30 ต้นๆ เมื่อนาดาลเข้าร่วมกับเด็กกลุ่มเล็กๆ ที่เขาสอนเป็นครั้งแรกในช่วงแรกๆ

ที่พวกเขาอยู่ด้วยกันในสนาม เมื่อนาดาลยังคงเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มที่กว้างขึ้น ลุงของเขาจะได้รับการปฏิบัติที่ต่างไปจากเดิม แต่นี่ไม่ใช่กรณีของการเลือกที่รักมักที่ชังราฟาเอลอายุน้อยซึ่งโทนี่อธิบายว่าเป็นคนมีมารยาทอ่อนโยนและเงียบขรึมในวัยนั้น เคยรู้สึกรำคาญกับสิ่งที่เขารู้สึกว่าเป็นการปฏิบัติที่ยากเกินไป“ฉันเรียกร้องอะไรมากมายจากราฟาเอลเพราะฉันห่วงใยมาก” โทนี่กล่าว

อานา มาเรีย แม่ของนาดาลเล่าว่าลูกชายตัวน้อยของเธอเคยกลับบ้านจากการฝึกซ้อมทั้งน้ำตา แต่ไม่ยอมเปิดเผยว่าอะไรทำให้เขาเสียใจเมื่อเขาบอกเธอว่าโทนี่เรียกเขาว่า ‘ลูกของมัมมี่’ และเธอต้องการเผชิญหน้ากับพี่เขยของเธอ นาดาล ยืนกรานว่าเธอไม่ควรเอะอะและขอให้เธออยู่เงียบๆ เพื่อหลีกเลี่ยง “ทำให้เรื่องแย่ลงไปอีก”

นาดาลกล่าวว่าอาของเขาเคยตะโกนและพยายามทำให้เขากลัว บางครั้งทำให้เขารู้สึก “ท้องไส้ปั่นป่วน” ถ้าเขาเห็นว่าคงเป็นแค่การซ้อมด้วยกันสองคนเท่านั้นหากจิตใจของเด็กหนุ่มฟุ้งซ่านขณะอยู่ในสนาม โทนี่เคยเคาะลูกบอลเข้าหาเขาเพื่อดึงความสนใจของเขา

เมื่อสิ้นสุดการฝึกซ้อม โทนี่ยืนยันว่านาดาลต้องหยิบลูกบอลที่กระจัดกระจายและกวาดสิ่งสกปรกสีแดง ขณะที่เด็กๆ คนอื่นๆ เดินออกจากบ้าน ถ้าเขาลืมขวดน้ำของเขา เขาต้องฝึกโดยไม่ให้น้ำในแสงแดดที่ร้อนจัดของมาจอร์แคนโทนี่กล่าวว่าทั้งหมดนี้เป็นความจริงในอัตชีวประวัติของหลานชายประจำปี 2554“ผมเชื่อ

ในงานและผมเชื่อในผู้เล่นที่แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับความเข้มข้นของงานนี้” เขากล่าวกับ BBC Sport“ฉันไม่เข้าใจวิถีชีวิตแบบอื่น ในความคิดของฉัน คุณต้องรู้จักที่ของคุณในโลกนี้เสมอ“นี่คือเหตุผลที่ฉันเป็นแบบนี้กับราฟาเอล ฉันรู้ว่าเขารับมือได้”เมื่อ นาดาล วัย 11 ปี คว้าแชมป์ทีมชาติสเปนรุ่นอายุไม่เกิน 12 ปี โทนี่ก็กลับมาโชว์ฟอร์มอีกครั้ง

---

อ่านบทความข่าวสารอื่น ๆ เพิ่มเติมได้ที่ southgatebaptist.com อัพเดตทุกสัปดาห์